董欣年是美国霍华德休斯研究员，杜克大学生物系杰出讲座教授。她在中国武汉大学生物系微生物专业获得学士学位（1982年），在美国西北大学获得博士学位（1988年），并在哈佛医学院攻读博士后以后, 于1992年赴美国杜克大学任教。

董欣年是分子植物病理学领域的先驱。她的实验室确定了NPR1为植物免疫调节剂的主要调节蛋白，并阐明了NPR1转导免疫信号水杨酸赋予病原体抗性的机制。她的实验室还发现，植物免疫反应是由生物钟调节，以避免与其他代谢活动的冲突。

最近，董欣年的实验室发现，除了基因转录重编程，蛋白翻译是建立免疫力的另一个重要的监管步骤。将蛋白翻译控制机理添加到转录NPR1的表达上能在水稻中产生广谱抗病性，并降低广谱抗性带来的在生长和产量上的负面作用。

董欣年在2011成为美国霍华德休斯研究员，在2011当选为美国文理科学院院士, 2012美国科学院院士，2013美国微生物学院院士。